体重不增是最早出现的症状，随即体重下降，久之身高也低于正常。皮下脂肪逐渐减少以至消失，首先累及腹部，其次为躯干、臀部、四肢，最后为面颊部；腹部皮下脂肪层厚度是判断不良程度的重要指标之一。随着病程的进展，各种临床症状也逐步加重，初起仅体重减轻、皮下脂肪变薄、皮肤干燥，但身高无影响，精神状态正常；继之，体重和皮下脂肪进一步减少，身高停止增长，皮肤干燥、苍白，肌肉松弛；病情进一步加剧时体重明显减轻，皮下脂肪消失，额部出现皱纹状若老人，身高明显低于同龄儿，皮肤苍白、干燥无弹性，肌肉萎缩，精神萎靡、反应差，体温偏低，脉细无力，食欲低下，常、交替，部分小儿可因血浆白蛋白明显下降而出现浮肿。