依附在空气污染物微小颗粒上的自由基可能会导致肺部损伤甚至肺癌。如果进一步的研究确认这一结论，这一发现可以帮助解释为什么会有非吸烟者患上肺癌等与吸烟有关的疾病。

　　多年前科学家已经知道大气中存在对细胞起破坏作用的自由基，但在过去科学家认为自由基产生后不到一秒钟便会消失。美国路易斯安那州立大学的研究人员发现，当燃烧产生的自由基和空气中的颗粒集合以后，会生成稳定的自由基。

    这种自由基与香烟焦油中发现的自由基非常相似，被吸入人体后会被肺部和其他组织吸收引起细胞损伤。这种细胞损伤会导致哮喘、肺气肿和肺癌，但目前还没有直接证据证明稳定的自由基与这些疾病有关。

　　研究者之一H.Barry Dellinger指出，人暴露在中等污染的空气中吸入的自由基，相当于一天吸300根香烟所吸入的自由基。