肺气肿以老年人发病率高，美国约有1000万患者，其中慢性750万人，肺气肿约250万人，其发病率随年龄增加而增加。我国50岁以上患者，患病率达13%。慢性肺心病患者中，90%以上是由慢性、肺气肿发展而成。

   肺气肿的发病原因至今未完全阐明，一般认为是多种因素协同作用形成的。如感染、吸烟、大气污染、职业性粉尘和有害气体的长期吸入，过敏等均可引起阻塞性肺气肿。国外学者通过全肺切片观察证明，吸烟者肺气肿发生率比非吸烟者明显增高，每日吸烟20支以上者，肺气肿发生率为51.9%，每日吸烟少于20支者，为38.8%，而不吸烟者仅为2.9%。纸烟中的焦油可引起支气管上皮细胞增长和变异，氰氢酸损害支气管上皮细胞及其纤毛，尼古丁可影响植物神经，为肺气肿的发生创造了条件。