类风湿性关节炎（rheumatoidarthritis，RA）是一种以关节滑膜炎症为特征的慢性全身性自身免疫性。1858年英国医生加罗德(Garrod)首先提出类风湿性关节炎这一病名，它是一种以关节病变为主的全身性，主要表现为关节滑膜炎，其次为浆膜、心肺、皮肤、眼、血管等结缔组织广泛性炎症，造成关节各种组织如软骨、韧带、肌腱、骨髓和多脏器损害。
    所以，其更恰当的名称应是类风湿病。但它毕竟是以关节症状为主，故人们习惯上仍称之为类风湿性关节炎。滑膜炎可反复发作，导致关节软骨及骨质破坏，最终导致关节畸形及功能障碍。累及多器官、多系统病变，常见的有心包炎、心肌炎、胸膜炎、间质性肺炎、肾淀粉样变以及眼部疾患（如巩膜炎、虹膜炎）等。
   RA为一种常见的多发，据国外资料，其发病率占人群1%左右，国内无精确统计，据1984年东北、北京及汕头等地调查、其发病率在0.24%～0.5%左右，似较国外为低。RA以青壮年较多，好发年龄为20～45岁，发病率高于男性，男女之比约1：3。
   类风湿关节炎在祖国医学中属于“痹证”的范畴。《素问?痹论篇》对其病因、病机、分类作了经典论述，认为“风寒湿三气杂至，合而为痹也。”公元1606年，明代医家王肯堂所著《证治准绳》中说：“两手十指，一指痛了一指痛，痛后而肿，骨头里痛。膝痛，左膝痛了右膝痛，发时多则五日，少则三日，昼轻夜重，痛时发热，行则痛轻，肿则重。”这个描述与类风湿性关节炎极为相似。本病病程长久，顽固难愈，病邪多深入骨骱，疼痛剧烈，缠绵日久，以至关节畸形、废用，故应与一般的痹证相区别。古代文献中的“周痹”、“历节风”、“痹”等与之相似。因其病程长、难以治愈，后世医家称之为“顽痹”、“痹病”。