艾滋病是从英文ＡＩＤＳ的发音翻译过来的，医学正式的名字叫做「后天免疫缺乏候群」。「后天」的意思是，这个病不是与生俱来的；「免疫缺乏」的意思是，艾滋病会破坏您的免疫系统。所谓免疫系统，也就是一般人所说的抵抗力，会保护您免于病菌的感染。免疫系统里的白血球就像一个国家的军队，可以攻击入侵到体内来的的病毒、细菌，让您免于生病。就像一个国家没有军队保卫一样，一个人如果没有免疫系统，很容易就会受到外来病菌的侵犯而死亡。「症候群」的意思是，发病后的病人会出现一系列的症状。艾滋病人会变得很虚弱而死于一般人不会得到的感染。这些随时在等待「机会」去侵犯、然后杀死一个身体已经被艾滋病毒破坏的人，这就是所谓的「伺机性感染」。「伺机性感染」包括很多，像是肺囊胞虫、菌、白色念珠菌感染等等都是。避免伺机性感染非常重要，因为这是艾滋病人死亡最直接的主因，艾滋病毒不会让您致死，它只是让您虚弱，然后让肺囊胞虫或菌趁机把您杀掉。只要避免伺机性感染，并且让自己的身体状况维持在良好的状态，仍有活命的机会。

   艾滋病是由最近才被发现的艾滋病毒感染后所引起的。感染上病毒后，它会进入您的免疫系统中重要的免疫细胞里，躲在里面长达十多年以上而不引起任何症状，这段期间就叫做「潜伏期」，最后它会破坏掉人体内重要的免疫细胞：Ｔ４淋巴球。在这之前，带原者也许不会发病成为艾滋病患，但是病毒还是会在体内繁殖，也会经由「不安全的性行为」、「共享针头」、或是「怀孕」而传染给别人或自己的胎儿。